La réponse se fonde sur la brochure sur le Système International d’unités (SI) et sur la foire aux questions (FAQ) « Vos questions au sujet de la 3ème édition du VIM (VIM3) », documents disponibles sur le site du Bureau International des Poids et Mesures : www.bipm.org.

Le symbole utilisé pour séparer le nombre entier de sa partie décimale est appelé séparateur décimal. D'après la 22e Conférence générale (2003, Résolution 10), « le symbole du séparateur décimal pourra être le point sur la ligne ou la virgule sur la ligne». Le séparateur décimal choisi sera celui qui est d'usage courant dans le contexte.

Si le nombre se situe entre « +1 » et « –1 », le séparateur décimal est toujours précédé d'un zéro. En pratique, le choix de l'une de ces deux solutions dépend de l'usage dans la langue concernée. Il est d'usage d'employer le point décimal dans la plupart des documents imprimés en anglais, et la virgule décimale dans les documents imprimés en français (et un certain nombre d'autres langues européennes), sauf dans certains domaines techniques où la virgule décimale est toujours employée.

Cette différence de notation est souvent source de confusion, d'autant plus que le séparateur des milliers (thousands separator) en anglais est la virgule, en anglais « comma ». Une telle confusion peut avoir des conséquences graves. Le nombre pi "approché s'écrit en Français 3,141592 » mais s'écrit 3.141592 pour les anglo-saxons, ramené à trois décimales cela conduit à écrire en français 3,142 ce qui est interprété comme trois mille cent quarante deux pour un anglo-saxon.

Comme en français et dans un certain nombre d’autres langues européennes (comme l’allemand, l’espagnol, l’italien, le portugais, parmi beaucoup d’autres) le signe décimal usuel est une virgule sur la ligne, le point-virgule est plus clair pour séparer des nombres dans des intervalles, en particulier lorsque les nombres contiennent des décimales. L’ISO recommande l'usage de la virgule.

D'après la 9e Conférence générale (1948, Résolution 7) et la 22e Conférence générale (2003, Résolution 10), les nombres comportant un grand nombre de chiffres peuvent être partagés en tranches de trois chiffres, séparées par un espace, afin de faciliter la lecture. Ces tranches ne sont jamais séparées par des points, ni par des virgules. Cependant, lorsqu'il n'y a que quatre chiffres avant ou après le séparateur décimal, il est d'usage de ne pas isoler un chiffre par un espace.

L'habitude de grouper ainsi les chiffres est question de choix personnel ; elle n'est pas toujours suivie dans certains domaines spécialisés tels que le dessin industriel, les documents financiers et les scripts qui doivent être lus par ordinateur.

Mise à jour le : 01/2018